自从白莲社被朝廷荡平后，同年江苏吴郡沙门茅子元创立白莲教，他要求信徒念佛持戒，其中包括不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄语和不饮酒，期望往生西方净土。
茅子元采用天台宗教理，绘制《圆融四土三观选佛图》，以佛像及图形和比喻解说佛土的高低；简化并制作《白莲晨朝忏仪》。先前的净土结社，参加者之间只是松弛的社友关系，社与社互不相属。茅子元则将其改为师徒传授、宗门相属。他在淀山湖建白莲忏堂，自称导师，坐受众拜，规定徒众以普觉妙道四字命名，从而建立比较定型的教门。
创建初期，白莲教遭到官方禁止，茅子元被流放到江州地区。此后，因教义浅显和修行简便而得以传播。在流行的净土结社的基础上创建新教门，称白莲宗，即白莲教。
由于其门人茅阇梨歪曲教理，致使被人认为是一种邪宗门
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